東館山の西山麓横湯川の谷に面した標高1600米の山腹にあります。日本でも珍しい、高温の蒸気を冷水に通した温泉です。

江戸時代の1802年（亨和2年）に発見されたと伝えられています。温泉名は蒸気が岩盤から噴出す「ホッポホッポ」という音からというものとも言われています。

江戸時代（1840年）に発見されて明治時代に宿ができたから「明治温泉」なのではなくて、温泉名の由来は「明らかに治る」から明治と名付けられたそうです。

明治温泉は、カラマツ林に囲まれて、「おしどり隠しの滝」のたもとに一軒宿の「明治温泉旅館」があります。

江戸時代以前から開かれていたという湯みちの道すがらには、病の癒えた人々が寄進した石仏「湯みち観音」が33体、湯治場への道しるべにと並んでいます。

乳白色の湯は胃腸病に効果的な名湯として知られ、その効能は3日入れば3年風邪を引かないとも言われる若山牧水や与謝野晶子などの文人も愛した名湯です。

昔は、「白船」と書いてｆ「シラフネ」とも呼ばれていました。それは、浴槽の内側が石灰分の結晶で白くなることから名付けられたと言われています。

ところが、大正2年、中里介山の長編小説「大菩薩峠」の白骨の巻の中で白骨と呼ばれたことからこの温泉が一躍有名になり、小説に記された「白骨温泉」がそのまま一般的に使われるようになりました。

平安時代に清少納言が随筆「枕草子｣で詠んだ、「七久里（ななくり）」だという説など、平安時代の有名な和歌集にもその名をとどめています。

開湯は七百余年以上にさかのぼり、江戸時代には飯山藩主の湯治場が設けられた時期もあり、その後も硫黄泉の湯煙がたちこめる温泉街は、湯治場として賑わい続けています。