ドイツの温泉療養都市と友好を結び、飲泉中心のヨーロッパの温泉地のように、飲泉場がいくつも設けてあります。歴史は古く、与謝野晶子や作家の田山花袋も訪れたといわれている温泉として知られ、湯治場としての歴史の長い温泉場です。

1885年（明治17年）湯治場として開かれるまでは、近くにあった硫黄採掘所の工夫やマタギが利用していたにすぎなかったようですが、温泉場として本格的に開かれることになったのは元号が昭和になってからです。1934年（昭和9年）にはそれまでの鹿湯から玉川温泉に名称が改められました。

温泉郷は、田沢湖の北東20Km、駒ヶ岳・乳頭山に抱かれた標高1,000メートルの高地、ブナの原生林に囲まれ、そこを流れる先達川と支流沿いに七つの温泉が湯煙を上げています。

太閤秀吉が愛した温泉地としても有名で、近年秀吉の湯殿跡も発見されました。大阪より1時間、神戸三宮より30分とアクセスも良く、関西の奥座敷として親しまれています。

平安時代には今日の都にも評判が伝わり、清少納言も「枕草子」にその名を記した、薬効豊かな有馬の湯（御所、天神泉源）があります。

豊臣秀吉もこの有馬を９回も訪れ、晩年には弱り行く自分を嘆き、「月も日も　いのち有馬の湯にうつり　やまいはなしの　花とちりけり」和歌を残しています。有馬温泉で病を治し、豊臣家の栄華を守ろうとした豊臣秀吉。有馬の湯は天下取りの源だったのです。

江戸時代に入ると、有馬の名は全国に知れ渡り、温泉番付では東の「草津」と並び、当時の最高位「西の大関」（関脇　城ケ崎温泉、小結　道後温泉　前頭　山中温泉）と称されたほどです。

寛政年間（1789?1800年）の記録によると、「四岳の湯谷温泉」とあり、湯治場として賑わっていたとのことです。

昭和30年頃から湯治以外の利用が盛んになり、昭和34年に国民保養温泉地に指定されました。

現在、山陽方面 から多くの人達が訪れ、登山・ハイキング・研修・保養・世界遺産「石見銀山」観光などの基地となっています。

江戸時代（1840年）に発見されて明治時代に宿ができたから「明治温泉」なのではなくて、温泉名の由来は「明らかに治る」から明治と名付けられたそうです。

明治温泉は、カラマツ林に囲まれて、「おしどり隠しの滝」のたもとに一軒宿の「明治温泉旅館」があります。

江戸時代以前から開かれていたという湯みちの道すがらには、病の癒えた人々が寄進した石仏「湯みち観音」が33体、湯治場への道しるべにと並んでいます。