開湯は806年に徳一大師（如葛仙）が発見したのが始まりとされ、842年には弘法大師の入湯も伝えられています。

江戸時代には歴代の宇都宮藩主も訪れ、藩の庇護のもとで会津方面への宿場として栄え、『元湯千軒』といわれるほどの賑わいを見せていたと伝えられています。